A primeira abolição da escravatura pela França e a sua não aplicação na Reunião

Durante o meio século que precedeu a Revolução, muitos foram os escritores e filósofos que abordaram a questão da escravatura, principalmente através de reflexões sobre a colonização.

Deste volume de trabalhos, o que teve maior impacto foi L’histoire philosophique et politique du commerce et des établissements des Européens dans les deux Indes (A história filosófica e política do comércio e dos estabelecimentos europeus nas duas Índias) de Abbé Raynal, para o qual Diderot contribuiu.

E em 1788, seguindo o modelo inglês, Brissot fundou a «Sociedade dos Amigos dos Negros», que contava com muitas personalidades notáveis como Mirabeau, Condorcet, La Fayette, Siéyès e o Abbé Grégoire…

No entanto, enquanto Raynal não hesitou em apelar a um «Spartacus Negro» que libertaria os escravos das suas correntes, os Amigos dos Negros exigiram acima de tudo a abolição do comércio de escravos e a concessão de direitos políticos às pessoas livres de cor, deixando a emancipação geral dos Negros para as calendas gregas. O próprio público em geral sentiu-se pouco concernido pela questão da escravatura, como revela o mero punhado de queixas registadas nos 60 000 documentos que restam deste período.

Em Bourbon, embora algumas «centelhas de filantropia» tivessem de facto atravessado os mares, a grande maioria dos colonos era fundamentalmente hostil à abolição da escravatura, considerando, como o comissário civil Burnel escreveria mais tarde, que «o negro, o cavalo, o boi e o burro são indistintos,… sendo animais que a natureza treinou para o seu uso».

A Assembleia Constituinte adotou uma posição em matéria de escravatura que pode ser qualificada de cautelosa. É verdade que, em agosto de 1789, promulgou a Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão. Porém, algumas pessoas consideraram que esta declaração deveria ser reservada exclusivamente aos homens livres, e na sequência dos seus decretos de 8 e 28 de março de 1790, a assembleia colocou os colonos e as suas propriedades «sob a salvaguarda» da Nação, o que implicitamente garantiu a continuação da escravatura, remetendo para as assembleias criadas localmente a prerrogativa de propor medidas que garantissem a «conservação dos interesses» coloniais.

Em maio de 1791, a Assembleia foi abalada por debates no rescaldo das execuções em Santo Domingo de Ogé e Chavannes de dois porta-vozes dos homens livres de cor. Nesta ocasião, um representante da Martinica, Moreau de Saint-Méry, exigiu que a escravatura fosse oficialmente incluída na futura constituição. Graças a uma reação muito viva de Robespierre, esta proposta foi anulada, mas na primeira constituição votada pela França em setembro de 1791, as colónias não foram de todo incluídas, mantendo-se assim o status quo.

Contudo, um acontecimento dramático veio alterar completamente a situação: a grande insurreição escrava de Santo Domingo, que eclodiu durante a noite de 21 a 22 de agosto de 1791 causando um enorme temor em toda a Europa.

Para restabelecer a ordem na grande colónia americana, o Legislativo enviou três comissários civis que começaram por confirmar a manutenção da escravatura. Todavia, esmagados por uma guerra civil cuja violência foi acrescida pela intervenção tanto dos espanhóis como dos ingleses, estes comissários cedo constataram que a única forma de salvar a autoridade francesa era proclamar a libertação dos escravos. Isto foi feito primeiro por Polverel na parte ocidental da ilha a 27 de agosto de 1793 e depois por Sonthonax a 29 de agosto na parte norte. Para justificar a sua decisão, enviaram à Convenção uma comissão composta por um homem branco, Dufay, um homem livre, Mills, e um homem negro, Bellay, ele próprio um antigo escravo.

Após várias peripécias, os três homens acabaram por ser recebidos pela Convenção aquando da sua sessão de 16 de pluvioso do ano II (4 de fevereiro de 1794), tendo Dufay instado a Assembleia a aprovar a política aplicada em Santo Domingo. Após intervenções fulgurosas por parte de Levasseur (de Sarthe) e de Lacroix (de Eure-et-Loire), a Convenção decreta por aclamação «que a escravatura seja abolida em todo o território da República».

Mas uma vez passado este grande momento de entusiasmo, enquanto a abolição foi imposta em Guadalupe por Victor Hugues, e depois na Guiana por Jeannet-Oudin (um sobrinho de Danton), a Convenção demorou a tomar medidas para a sua implementação nas suas colónias orientais. Este atraso deveu-se, pelo menos em parte, à subtil e tenaz obstrução dos deputados de Ile de France (atualmente Maurícia), Jean-Jacques Serres e especialmente Benoît Gouly. Incansável libelista, Gouly utilizou todo o tipo de hipócritas profissões de fé abolicionistas, desenvolvendo qualquer argumento suscetível de justificar uma aplicação diferida do decreto de fevereiro em todas as colónias.

Grosso modo, todos estes argumentos podem ser encontrados numa série de documentos do período revolucionário, escritos não só por colonos e autoridades coloniais, mas também por vários políticos. Vale a pena notar que a manutenção do poder francês sobre as suas colónias foi vital para a riqueza e o poder militar do país, colónias que sempre provaram a seu apego a França. Este era particularmente o caso das ilhas Mascarenhas, as «chaves do Mar da Índia», que tinham lutado corajosamente contra os ingleses. Abandoná-las ou criar ali convulsões apenas beneficiaria os contrarrevolucionários e os ingleses, o que seria o caso se os escravos fossem subitamente libertados no estado de ignorância e inexperiência em que se encontravam. Escravos esses que seriam as primeiras vítimas de uma política tão imprudente, soçobrando-se certamente na violência e na fome. A conclusão disto foi que embora a filantropia e a justiça justificassem a abolição da escravatura, estas mesmas virtudes exigiam que esta abolição fosse levada a cabo apenas muito gradualmente e com grande precaução. Foi precisamente isto que os governantes das colónias orientais fizeram. Em Bourbon, ao conceder direitos políticos às pessoas livres mesmo antes da Assembleia Nacional, e encorajando um aumento do número de alforrias. E sobretudo suspendendo o comércio de escravos por decreto de 7 de agosto de 1794, muito provavelmente adotado como medida de precaução sanitária contra o risco de uma nova epidemia de varíola, mas habilmente apresentado como uma medida humanista porque tinha sido votado apenas algumas semanas antes de a ilha tomar conhecimento do decreto de fevereiro.

De um modo geral, entre 1791 e finais de 1794, Bourbon permaneceu socialmente muito calmo, à exceção de uma breve convulsão causada por uma certa agitação na guarnição, pelo comportamento considerado demasiado favorável aos escravos por parte de Lafosse, um pároco e em tempos presidente da câmara de Saint-Louis, e pelos preparativos de um esboço confuso de «conspiração» em junho de 1792 por alguns brancos pobres que atuavam como porta-vozes das pessoas livres. Depois, sob o pretexto de que o decreto de fevereiro não lhes tinha sido oficialmente enviado, as autoridades coloniais impuseram o silêncio sobre o assunto, sendo que muito poucos eram a favor da sua aplicação, salvo talvez alguns brancos pobres em Saint-Joseph que, segundo os dignitários locais e Lemarchand (o antigo representante não oficial da ilha na Assembleia Nacional) foram desculpados pela sua «simplicidade». E apesar de ser quase certo que os escravos estavam cientes da existência deste decreto, a esmagadora maioria permaneceu em silêncio.

Em França, em fevereiro de 1795, teve lugar um longo debate relacionado com as medidas a tomar nas ilhas Mascarenhas – cujo resultado deixou a desejar –, bem como uma primeira comissão planeada para as ilhas orientais que foi rapidamente cancelada.

Contudo, após a queda de Robespierre, a vontade claramente declarada da Convenção termidoriana de adotar uma nova Constituição levou a um novo estatuto para as colónias definido num relatório muito longo de Boissy d’Anglas de 4 de agosto de 1795: a assimilação. Consequentemente, a Constituição de 5 de frutidor do ano III (22 de agosto de 1795), cujo objetivo oficial era «pôr fim à Revolução», conferiu à ilha da Reunião o estatuto de departamento francês. O Diretório, muito logicamente, atribuiu (teoricamente) plenos poderes a dois comissários com vista a apresentar a Constituição às ilhas Mascarenhas.

Estes comissários foram René Gaston Baco de La Chapelle que, em 1793, se tinha particularmente destacado como presidente da câmara de Nantes pela sua resistência aos ataques na Vendée, e Etienne Laurent Pierre Burnel que tinha vivido durante três anos na Ile de France no início da Revolução, trabalhando em várias profissões (jornalista, secretário da assembleia colonial e advogado), mas nem sempre deixando as melhores recordações aos seus concidadãos. Chegaram a Port-Louis no dia 30 de prairial do ano IV (18 de junho de 1796) à cabeça de uma verdadeira armada, com quatro fragatas comandadas pelo contra-almirante Sercey e 780 soldados comandados pelo General Magallon (a seguir de La Morlière). Todavia, após três dias de tortuosas discussões, a multidão de colonos fê-los embarcar numa corveta que partiu para as Filipinas. Esta operação tinha manifestamente sido orquestrada pelo antigo governador-geral Malartic, tendo lugar sem qualquer intervenção dos soldados e marinheiros da expedição ou até mesmo da sua hierarquia.

Tudo isto ocorreu somente na Ile de France, porém a assembleia colonial da Ilha da Reunião aprovou de imediato e ruidosamente a sua conclusão. Isto foi confirmado em longas alocuções à Assembleia Nacional nos meses de julho e agosto de 1796 e abril de 1797, reiterando todos os argumentos acima mencionados contra uma libertação brutal dos escravos. Doravante, a ilha, embora demonstrando fortemente a sua lealdade à França e à República, viveu numa situação de autonomia de facto, determinada a rejeitar (pela força, se necessário) qualquer tentativa de aplicação da abolição naquele território.

Quando os agentes regressaram a França no final de setembro de 1796, houve muitas discussões sobre as razões do seu fracasso e os possíveis meios para remediar a situação. Contudo nada estava decidido quando, nas eleições de abril de 1797, o partido de Clichy, composto por notórios realistas e colonialistas tais como Vaublanc (um antigo colonizador) ou Barbé-Marbois (antigo governador de Santo Domingo), liderou uma vigorosa campanha anticonstitucionalista e antiabolicionista que durou alguns meses. No entanto, este partido foi por sua vez varrido pelo golpe de Estado de 18 de frutidor do ano IV (4 de setembro de 1797), que defendia o desenvolvimento de uma nova política colonial francesa caracterizada (entre outras coisas) por grandes ambições expansionistas na Índia. Um novo impulso «neojacobino» marcaria também os primeiros meses de 1799: isto era altamente favorável aos ideais abolicionistas, tanto mais que a Sociedade de Amigos dos Negros e das Colónias tinha renascido.

Uma nova missão foi planeada na primavera de 1800, confiada ao Almirante Villaret-Joyeuse e a Lequoy-Montgiraud, a quem foram dadas instruções secretas para implementar gradualmente o decreto original de fevereiro nas colónias orientais. Finalmente foi prorrogada, porém, em outubro de 1800, Cossigny de Palma, ex-«deputado extraordinário» da ilha em Paris, chegou a Ile de France. Foi nomeado novo diretor do Moulin à Poudres, devendo conceder vários benefícios aos escravos que lá trabalhavam, incluindo um salário. Esta medida foi imediatamente contestada e veementemente recusada pelas autoridades locais, tanto ali como na ilha da Reunião, descontentes por este ser certamente um primeiro passo para a aplicação do «decreto fatal».

Durante o período de 1796 a 1801, a Reunião não se limitou a aprovar as medidas tomadas pela ilha vizinha contra a ameaça abolicionista, indo frequentemente ainda mais além. Ao ponto de ponderar, no final de 1799 e início de 1800, uma declaração unilateral de independência, pelo menos temporária até que a monarquia fosse restabelecida em França – rejeitada pela Assembleia colonial após um intenso debate –, e depois uma anexação à Inglaterra. Simultaneamente, as medidas sociais repressivas proliferaram em toda a ilha: a limitação e posteriormente a suspensão das alforrias; a proibição para um homem livre de adquirir o nome do seu antigo amo, nem que fosse o seu pai natural; a interdição de casamentos mistos, ou seja, entre pessoas de raças diferentes; e o restabelecimento do tráfico de escravos.

Tudo isto foi acompanhado por um endurecimento considerável das sanções impostas a qualquer manifestação pró-abolicionista. Um exemplo foi a expulsão de uma guarnição de soldados recém-chegados à ilha, que foram exilados para Batávia por estarem demasiado familiarizados com os escravos. Outro exemplo, ainda pior, foi a execução «a tiro de canhão» em novembro de 1799 de pelo menos cinco escravos de Sainte-Rose, que tinham sido acusados de preparar um massacre generalizado dos brancos, apoiados por um «grande aparelho» suscetível de inspirar «um terror salutar» nos outros escravos.

A crise terminou quando Bonaparte, sem dúvida influenciado (como mais tarde alegou) pelas «querelas do partido colonial», mas sobretudo motivado por convicções pessoais fundamentalmente racistas, decidiu restabelecer a escravatura pela lei de 30 de floréal do ano X (20 de maio de 1802). Decrès, o seu novo ministro da Marinha (que viveu vários anos na Ile de France) recomendou a Decaen (que tinha sido nomeado governador-geral das colónias orientais) de «manter cuidadosamente a distância entre as cores da qual depende a nossa existência nacional».

Neste contexto, foi estabelecido um regime de ditadura militar e regressão social na ilha da Reunião, muito pior do que aquele que existia na ilha no final do Antigo Regime, com a aprovação não só de dignitários locais mas certamente também da maioria dos colonos, que alegremente sacrificaram as suas aspirações políticas autonomistas a fim de manterem os seus privilégios sociais.

Quanto a qualquer esperança de abolição, esta parece ter-se expressado durante todo o período revolucionário, porém essencialmente pelos próprios escravos, com alguns gestos e/ou palavras libertárias e um aumento significativo do marronage (fuga de escravos), sem nunca haver uma verdadeira manifestação coletiva a uma escala comparável à de Guadalupe ou Santo Domingo – que se tornou o Haiti, a primeira república negra, dia 1 de janeiro de 1804.