Do café ao açúcar, o Gol desde as suas origens até à Primeira Guerra Mundial

Embora visitada já em 1646, a região do Gol não foi ocupada de modo permanente até ao século XVIII. Alguns indivíduos que fugiam da brutalidade do então governador de La Hure, começaram a frequentar a área, aproveitando a abundância de caça. A região começou realmente a ser povoada em 1715, quando a Companhia das Índias decidiu estabelecer uma verdadeira colonização baseada na agricultura, impondo aos seus habitantes a cultura de «renda» do cafeeiro. Os esforços envidados sucessivamente pelos governadores Justamond, Beauvollier de Courchant e Desforges Boucher, bem como a utilização maciça de mão de obra escrava, permitiram que as coisas evoluíssem.

Os Bouchers: a era pré-açucareira do Gol

Depois de servir como grumete nas Índias, Desforges Boucher (1671/1680-1725) foi contratado como auxiliar; primeiro, pelo governador de Pondicherry e, depois, pela Companhia das Índias. As suas qualidades, ou capacidades, permitiram-lhe tornar-se fiel de armazém em Bourbon entre 1702 e 1709 sob a autoridade do Governador De Villiers. Ao ser nomeado adjunto de Beauvollier de Courchant, foi-lhe atribuída a importante responsabilidade de promover o cultivo do cafeeiro para produzir o precioso café cujo consumo aumentava em França. Para tal, a Companhia atribuiu concessões ou ofereceu dinheiro a todos aqueles que, quer fossem funcionários, empregados da companhia ou simples habitantes, desejassem explorar a terra.

Desforges Boucher foi o primeiro a receber terrenos nesta região. Obteve assim, em Saint-Louis, entre a Ravine des Cafres e a Ravine du Gol, um domínio considerável de mais de 1806 hectares numa parte do qual plantou café. As terras em pousio começaram a ser cultivadas graças à mão de obra escrava da propriedade criada por Desforges Boucher.

O café, no entanto, não era o único produto da propriedade. Por necessidade, produzia-se ali também víveres e gado, já que Boucher era obrigado a fornecer anualmente à Companhia cerca de 100 libras de arroz branco e duas ovelhas, bem como impostos cobrados sobre as «frutas e vitualhas» que a propriedade gerava. Ao contrário do que se possa pensar, isso demonstra que, no início, as propriedades não tinham o caráter monocultural esperado, apesar de, em 1725, Desforges Boucher ter recuperado a propriedade Maison-Rouge concedida a Sicre de Fontbrune alguns anos antes por este último não a haver podido explorar.

No mesmo ano, morreu e os seus bens foram distribuídos entre os quatro filhos, em particular os dois filhos varões, Marie−Antoine (1715-1790) e Jacques Desforges Boucher. Jacques administrou as propriedades ao passo que o irmão, Marie−Antoine, enveredou por uma carreira militar.

Apenas uma pequena parte da propriedade desmatada (4,26 %) foi efetivamente explorada na altura, embora lhe tenha sido atribuída um grande número de escravos (174). A propriedade, dividida em duas partes, a «propriedade de cima» e a «propriedade de baixo», continha 16 000 cafeeiros, sendo as restantes terras cultiváveis dedicadas à produção de géneros alimentícios (arroz, trigo etc.). As condições de cultivo eram difíceis e as ferramentas, além de rudimentares, escasseavam. No Gol, havia apenas uma mó, um pilão com cinco almofarizes para o café, sete machados, seis picaretas, uma serra de armação, um serrote de mão, dois martelos de ferro, uma broca e uma tenaz. Ocupada por uma numerosa população escrava, a propriedade Boucher representava a zona mais densamente povoada de Saint-Louis.

Admitido no corpo de engenheiros do Rei em 1740, Marie-Antoine Desforges Boucher retornou a Bourbon para aí servir a Companhia das Índias como engenheiro chefe. Além de economicamente abastado era politicamente poderoso e, para simbolizar esse feito, mandou construir uma mansão grandiosa em 1747, posteriormente imortalizada por Antoine Roussin numa das suas litografias.

Em 1755, Jacques vendeu a sua parte ao irmão Marie-Antoine que, tendo ocupado o cargo de governador interino em 1757 na ausência de Bouvet de Lozier, chegou a governador de Île de France de 1761 a 1766 e, em seguida, assumiu a administração de Bourbon em 1767. Depois de ter exercido uma carreira administrativa agitada e de ter posto os seus negócios a render, em 1783, Marie-Antoine Desforges Boucher decidiu deixar Bourbon para se estabelecer em Lorient, onde, na sua opinião, a vida seria certamente mais emocionante. No ano seguinte, a propriedade foi vendida aos abastados Joseph Jean-Baptiste de Lestrac (ca. 1736-1814) e Antoine François Marie Pascalis (que foi presidente da câmara de Saint−Louis em 1791), ambos residentes de Bourbon.

Contando com o trabalho de 206 escravos e um total de «duzentos animais com cornos, cem ovelhas, cinquenta porcos», a propriedade cresceu, contrastando em opulência com a população vizinha, descrita como uma das mais pobres da colónia. Para adquirir a metade indivisa da propriedade, Pascalis teve de contrair um empréstimo junto de Jean-Valfroy Deheaulme (1748-1819) e Sieur De Saint-Aubin. Nos finais do século XVIII, a situação complica-se e, numa época pouco propícia aos negócios no contexto dos acontecimentos revolucionários, a propriedade começou a ser desmembrada.

Provavelmente incapaz de cumprir os seus pagamentos, Joseph Jean-Baptiste de Lestrac vendeu a sua metade ao credor, Pierre de Saint-Aubin, um proprietário e comerciante rico que também tinha negócios na ilha irmã (uma tinturaria de índigo e uma fábrica de açúcar em Petite Rivière).

Em 1795, Pierre de Saint-Aubin deixou-a aos seus herdeiros que, por sua vez, a venderam em 1799 aos notáveis mauricianos (proprietários de terras e comerciantes) Jean-Baptiste (1797-1879), Antoine (1802-1863) e Philippe (1786-1853) Couve. A outra metade, ainda não dividida, permaneceu nas mãos de Antoine-François Marie Pascalis. O destino das duas grandes parcelas da propriedade separou-se em 1801 numa partilha que acabou com a indivisão. Optando pela parte sul da propriedade, os irmãos Couve obtiveram um pouco mais de metade da terra (16/30) e 148 escravos, a então chamada «propriedade de cima», que viria a ser a propriedade do Gol propriamente dita. Pascalis obteve a parte norte, a chamada «propriedade de baixo», onde se estabeleceu a antiga residência dos Boucher, uma parte de cujo território se tornaria a propriedade do Château. Pascalis, que residia no Gol, obteve permissão da família Couve para administrar toda a propriedade, onde ainda não existia a refinaria de açúcar.

Em 1817, insatisfeitos com as contas a cargo de Pascalis, dois dos irmãos Couve decidiram vender as suas ações a Auguste Blaise de Maisonneuve, Henry Marie Salaün de Kerbalanec e ao irmão, Jean-Baptiste Couve de Murville. A propriedade do Château, entretanto, também foi alterada, passando para os herdeiros de Pascalis que, ao não honrarem um empréstimo contraído pelo pai, se viram obrigados a vendê-la a Jean-Valfroy Deheaulme. É deste período que data o início da produção de açúcar na planície do Gol.

O Gol do açúcar: da fragmentação ao reagrupamento fundiário

As guerras da Revolução e do Império, que decorreram entre finais do século XVIII e inícios do século XX, perturbaram as relações entre a Metrópole e as colónias. Neste amplo contexto, a França perdeu duas das suas principais ilhas açucareiras. Enquanto Saint-Domingue foi retirada do domínio colonial em 1806 na sequência de uma revolta de escravos, a antiga Île de France foi conquistada pela Inglaterra em 1810. O fim das guerras e a restituição de Bourbon à França, em 1815, marcaram o início da indústria açucareira na ilha. Há muito reduzida à sua atividade agrícola, Bourbon rapidamente se tornou uma terra industrial e passou por uma verdadeira loucura açucareira que não pouparia os proprietários do Gol.

Foi neste contexto extremamente favorável que Jean-Valfroy Dehaulme (1748-1819) e Jean-Baptiste Couve solicitaram concessões de água à administração colonial em 1816 e 1817 a fim de alimentar os moinhos das fábricas que cada um criaria nas respetivas propriedades. A primeira fábrica de açúcar na planície do Gol foi criada por Jean-Valfroy Dehaulme nas imediações da atual Ponte de Mathurin. Por razões que ainda permanecem por esclarecer, Deheaulme cedeu quase imediatamente o estabelecimento e terrenos anexos ao Sieur Pinard. Retirada à propriedade «de baixo», essa parte passou para as mãos de Louis Gervil Ady em 1827 e, mais tarde, em 1930, de Joachim e Anaïs Ferrère-Gautier. Émile Laisné, que a adquiriu em 1837, viu-se obrigado a retroceder a propriedade à família Ferrère-Gautier em 1839, que passou a denominá-la propriedade Gautier.

O terreno restante da propriedade «de baixo», onde se situava o Château du Gol, permaneceu na posse de Jean-Valfroy Deheaulme até à sua morte, em 1819, passando para o filho, Valfroy Deheaulme (1782-1854) e o genro, Laurent Philippe Robin (1760-1832), que aí construíram uma refinaria de açúcar, cronologicamente, o terceiro estabelecimento açucareiro na planície do Gol.

A segunda fábrica de açúcar (o Gol propriamente dito) foi criada em 1817 por Auguste Blaise de Maisonneuve (1786-1818), Henry Marie Salaün de Kerbalanec (1750-1832) e Jean-Baptiste Couve de Murville. Auguste Blaise de Maisonneuve faleceu no ano seguinte.

Jean-François Placide Fortuné Chabrier nasceu em Lézat sur lèze, em Ariège, em 1791. Oriundo de uma modesta família católica, tornou-se comerciante e chegou a Bourbon em 1817, onde casou imediatamente com Louise Robin (1800-1832), filha de Laurent Philippe Robin. Foi assim que entrou para o grupo dos notáveis de Bourbon e se familiarizou com o negócio do açúcar. Em 1824, comprou a propriedade do Gol aos mauricianos, tornando-se empresário açucareiro. Nesse mesmo ano, e para reduzir os riscos financeiros, vendeu metade das suas parcelas a Joseph Thomas Couve (1788-1853), irmão de Jean-Baptiste Couve, antigo proprietário do Gol.

Em virtude de «dificuldades» entre os dois indivíduos, foi instaurado um processo judicial que culminou na dissolução da sociedade em 1825 com a aquisição de toda a propriedade do Gol por Chabrier. Apesar de uma curta associação a Théodore Deshayes, também ele proprietário de Pierrefonds, a propriedade permaneceu na família até 1905. Daí em diante, Chabrier, um homem de negócios astuto que soube aproveitar as oportunidades, começou a reconstruir a propriedade originalmente concedida a Desforges Boucher.

Em 1831, 316 escravos trabalhavam para o produtor de açúcar que, em 1834, adquiriu o Château du Gol perfazendo já 522 ha de terra cultivada: 251,5 ha com cana-de-açúcar, 7,5 ha com café, 2,5 ha com cravo-da-índia, 7,5 ha com mandioca e o resto com diversas culturas principalmente alimentares ou em pousio. As duas propriedades juntas continham um total de 497 escravos. Em 1840, Chabrier comprou a propriedade Gautier correspondente à parte superior da antiga «propriedade de baixo», reunindo quase toda a propriedade do Gol e tendo a cargo quatro refinarias de açúcar (Gol, Gautier, Château e Bellevue, por ele criada por volta de 1834).

Nessa altura, 571 escravos trabalhavam nas várias propriedades do domínio. A partir de 1840, o número de escravos ultrapassava as 600 unidades, atingindo 660 em 1848. Os homens eram sempre mais numerosos do que as mulheres, chegando a representar entre 59 % e 68 % da população escrava. Graças às suas aquisições, Chabrier tornou-se um dos industriais mais poderosos e influentes da colónia, possuindo o maior domínio fundiário com um só proprietário da ilha. A compra de enclaves a Mondon Lory, Eugène Reilhac e François Régi viria completar a sua obra fundiária.

Durante o mesmo período, a expansão do cultivo da cana-de-açúcar e as necessidades industriais provocaram um aumento no consumo de água. A partir de 1844, a propriedade do Gol consumia, para as suas necessidades agrícolas, industriais e domésticas, metade da água concedida a Saint-Louis, ultrapassando o município, o produtor de açúcar Le Coat de Kervéguen e outros pequenos concessionários. Dada a extensão dos terrenos cultivados com cana-de-açúcar, Chabrier ocupou parte da lagoa onde, devido à atividade industrial e tal como tantas outras, a fábrica do Gol descarregava, campanha após campanha, os resíduos da sua produção, prejudicando o meio ambiente e levando a que os habitantes locais se queixassem.

Os poucos turistas da época ficavam surpreendidos com a dimensão da fábrica de Chabrier, como foi o caso de Théodore Pavie que, no início da década de 1840, se referiu ao «colossal estabelecimento do Gol, que deve englobar todas as fábricas de açúcar do cantão». Beneficiando do excelente clima económico dos anos 1850-1860, a propriedade era próspera, e Jean-François Fortuné Chabrier enriqueceu consideravelmente. Como muitos empresários da Reunião que tinham de defender os seus interesses fora do âmbito insular e açucareiro, nem sempre residia na colónia, viajando regularmente para a metrópole em negócios. Ia especialmente para Paris, onde tinha apartamentos, para desfrutar da vida social, à semelhança de outros membros proeminentes da burguesia da época. Entretanto, cada vez menos habitado, o Château du Gol já parecia ter sido abandonado.

Quando morreu, em dezembro de 1851 em Paris, Jean-François Fortuné Chabrier deixou aos sete filhos, Laurence, Nanette, Ernest, Fortuné, Mathilde, Louis e Valfroy-Edouard, todos estabelecidos na metrópole, um importante património fundiário e industrial que não parece ter sofrido com a transição para o sistema de contratação de mão de obra. Até finais do século XIX, o número de trabalhadores do Gol cresceu exponencialmente: 598 em 1857, 662 em 1858, 688 em 1859, 716 em 1860 e 714 em 1900. A estes, acresciam cerca de 40 colonos a explorar mais cana-de-açúcar em parcelas nas margens da propriedade. Os contratados, divididos entre o Château, Bellevue e o próprio Gol, eram alojados em campos compostos por longères  e cubatas, onde cultivavam víveres e criavam algumas cabeças de gado sobretudo para a sua subsistência. Na véspera da Primeira Guerra Mundial, a propriedade ainda contava com 322 trabalhadores principalmente dedicados ao trabalho no campo, em geral, na cana-de-açúcar, embora ainda mantivessem uma pequena plantação de café e uma pequena plantação de cravo-da-Índia remanescentes da atividade inicial como culturas especulativas na parte superior da propriedade.

Nos finais do século XIX, os proprietários decidiram concentrar o cultivo da cana-de-açúcar nas áreas mais férteis. As fábricas de Château e Bellevue foram encerradas em prol da única refinaria de açúcar do Gol, posto que a fábrica Gautier, criada por Deheaulme em 1816, tinha cessado as suas atividades por volta de 1840.

A crise, porém, parece ter deixado a sua marca em três dos sete herdeiros de Chabrier estabelecidos longe das suas terras que, em 1881, cederam as suas ações em troca de uma indeminização financeira. Nesse mesmo ano, foi criada uma empresa para explorar as propriedades daqueles que tinham conservado os seus interesses, sendo a gestão estatutária confiada a Louis Chabrier. Em 1893, a composição dos acionistas mudou ligeiramente: os herdeiros ainda detinham a maioria das ações, 97 %, mas Léon Colson juntou-se à empresa como novo acionista. Engenheiro de formação e antigo aluno da Ecole Polytechnique, Colson foi diretor da Companhia dos Caminhos de Ferro da Reunião e, mais tarde, Presidente da Câmara da Agricultura. Tendo decerto conhecido os Chabriers em Paris, nomeadamente, Ernest, nos círculos restritos das grandes universidades da capital, foi nomeado gerente estatutário das explorações de açúcar que passaram a chamar-se Colson et Cie.

Por razões desconhecidas, esta sociedade foi dissolvida a pedido dos herdeiros de Chabrier em 1904. A propriedade foi vendida numa só parcela no ano seguinte a Robert le Coat de Kervéguen por 900 000 Fr. O fabricante de açúcar manteve-a durante cerca de 15 anos, durante os quais, a fábrica foi reforçada para absorver a cana da propriedade Cocos (encerrada em 1905). O Gol tornou-se, assim, o estabelecimento mais poderoso da colónia, com uma capacidade de processamento de 850 toneladas de cana por dia.

Em 1920, na sequência de problemas políticos e familiares, Robert Le Coat de Kervéguen vendeu todos os seus bens e propriedades a uma empresa das Maurícias, a Compagnie Foncière de Maurice-Réunion Limited, por 12 milhões de francos, num momento em que o negócio, beneficiando dos elevados preços do açúcar, funcionava a todo o vapor.